Köves átlagos zsidó kamaszfiú, átlagos sorssal Budapesten, 1944-ben. Nem sokkal azután, hogy apját munkaszolgálatra viszik, őt is elfogják, majd bevagonírozzák és Auschwitzba, onnan pedig Buchenwaldba szállítják. Köves nem lázad sorsa ellen, nem lepődik meg, nem keres kiutat. Átmeneti barátságokra tesz szert, felnőttek és gyerekek, flegmák és rémültek, alkalmazkodók és vagányok bukkannak fel mellette a tömegből, és sodródnak el mellőle.
Ő pedig csak van és megfigyel, egész addig, míg sok vélet-lennek és szerencsés vagy szerencsétlen fordulatnak köszön- hetően haza nem kerül. Hisz nincs olyan képtelenség, amit ne élhetnénk túl természetesen.

A történet alapjául szolgáló regény a 2003-ban irodalmi Nobel-díjat kapott Kertész Imre életművének legfontosabb darabja.

A 2005-ös év legnézettebb magyar mozifilmje