1935-1946 között a Szovjetunióban élt. Szobrászművész apja, Mészáros László, aki ide emigrált a családjával, a sztálini tisztogatások áldozata lett. A moszkvai Össz-szövetségi Állami Filmfőiskola (VGIK) elvégzése (1954-1956) után, 1958-ig a bukaresti Alexandru Sahia stúdió dokumentumfilm rendezője, majd 1968-ig a MAFILM rövidfilm-rendezője volt.
1968 óta rendez játékfilmeket. A Napló-sorozat darabjai önéletrajzi ihletettségűek.
1992-től a Nagy Imre Társaság ügyvezetője.

Kitüntetései:
Balázs Béla-díj (1977), Érdemes művész (1985), SZOT-díj (1989), Kossuth-díj (1990), Nagy Imre-emlékplakett (1995), Magyar Köztársasági Érdemrend Tisztikeresztje (1996), Magyar Mozgókép Mestere (2003)

1954: ... és újra mosolyognak (d)
1955: Mindennapi történet (d)
1956: Túl a Calvin téren (d)
1956: Országutak vándora (d)
1960: Az eladás művészete (nt) (Jancsó Miklóssal)
1960: Rajtunk is múlik (nt)
1960: Az őszibarack termesztése (nt)
1960: Egy t(ermelő)sz(övetkezeti) elnökről (d)
1961: A szár és a gyökér fejlődése (nt)
1961: Danulongyártás (nt)
1961: Szívdobogás (nt)
1961: Vásárhelyi színek (nt)
1962: Kamaszváros (d)
1962: Gyerekek - könyvek (nt)
1962: Nagyüzemi tojástermelés (nt)
1962: A labda varázsa (nt)
1963: 1963. július 27. szombat (d)
1963: Munka vagy hivatás (nt)
1963: Szeretet (d)
1964: Bóbita (r)
1964: Festők városa (d)
1964: Kiáltó (d)
1965: 15 perc - 15 évről (d)
1966: Harangok városa (d)
1966: Borsos Miklós (nt)
1968: Eltávozott nap
1968: Holdudvar
1969: Mészáros László emlékére (nt)
1970: Szép lányok, ne sírjatok
1971: A lőrinci fonóban (d)
1973: Szabad lélegzet
1973: Szeptember végén (r / tv)
1975: Örökbefogadás
1976: Kilenc hónap
1977: ők ketten
1978: Olyan, mint otthon
1979: Útközben
1980: Örökség
1981: Anna
1982: Napló gyermekeimnek (nyilvános vetítése 1984-ig betiltva)
1983: Délibábok országa
1987: Napló szerelmeimnek
1988: Piroska és a farkas
1990: Napló apámnak, anyámnak
1992: Edith és Marlene (tv)
1993: A magzat
1995: A hetedik szoba
1998: A szerencse lányai
1999: Kisvilma - Az utolsó napló
2001: A csodálatos mandarin (r)
2004: A temetetlen halott
2009: Utolsó jelentés Annáról